西部开拓史(HowtheWestWasWon)是一部1962年的史诗型式西部片。时间设定为1839年至1889年。情节是拓荒者普莱史考特一家人四代的故事,旁及各相关人事物;从中呈现半个世纪的美国西部历史。此片气势雄浑壮阔,编剧、取景、摄影、配乐、音效、导演、演员阵容,各方面俱臻上乘水平。全片包括5个部分:《急流》、《平原》、《非法之徒》,由亨利·海瑟威执导;《南北战争》由约翰·福特导演;《铁路》由乔治·马歇尔执导。
故事讲述一家三代在各种时代背景下的艰难曲折,通过这个家庭从19世纪早期到1880年代半个世纪的迁徙经历,描述美国西部历史。他们从纽约出发,经历了内战,淘金热,路遇印第安人和西南部的流放者,经历各种艰难险阻,终于到达西部,并联合其他开拓者在平原上修建了铁路,把法律与正义也带到了边疆。电影狗搜索,艾尔莎(雪莉·麦克雷恩ShirleyMacLaine饰)年岁已高,独自一人过着形单影只的生活。某日,一位名叫弗雷德(克里斯托弗·普卢默ChristopherPlummer饰)的老人搬到了她的隔壁,这位老人刚刚失去了他的妻子,正生活在阴云的笼罩之下。尽管艾尔莎和弗雷德完全是两种截然不同的人,但随着时间的推移,两颗衰老疲惫的心渐渐靠近,弗雷德在艾尔莎的陪伴下渐渐走出了悲痛,而艾尔莎亦因为弗雷德的存在而找到了生活的希望和意义。然而,一直以来,艾尔莎都隐瞒了一个秘密,她患有重病,时日无多,不仅如此,艾尔莎告诉弗雷德的那些过去,也大都是她编造而来。当弗雷德得知这一切的真相,他会做出怎样的选择呢?